Retrato anónimo de
Se dice que Lao Tsé nació en China en el s. VI a. C en la actual provincia de Hunan y era uno de los estudiosos de la corte de la dinastía Chou. La tradición le atribuye la autoría del Dao Dejing (o Tao te-king), una de las primeras obras taoístas. Sin embargo, en la actualidad se cuestiona la posibilidad de que dicho libro fuera escrito por una sola persona y, según los casos, se duda incluso de la existencia histórica del propio Lao-Tsé, ya que este nombre significa "Viejo maestro".
El Tao te-king enseña los caminos del tao (es decir, la vía, camino o principio supremo) y del te (su propia virtud). En ese breve tratado propuso una moral individual basada en seguir el camino de la naturaleza (el Tao); en consecuencia, recomendó virtudes como la sencillez y la naturalidad, censuró la ambición de poder y de riqueza y proscribió el ejercicio de la violencia. El pensamiento de Lao Tsé aconsejó además una línea política liberal y pacifista, aconsejando a las autoridades intervenir lo menos posible en la vida de los pueblos y no agobiarles con impuestos y reglamentaciones.
Después de su muerte, esa filosofía laica se transformó en una religión, llenándose el taoísmo posterior de influencias ajenas a la obra original de Lao Tsé.
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